I fiumi fungono da barriere naturali anche per gli uccelli e contribuiscono alla loro ricchezza di biodiversità

Il Rio delle Amazzoni che scorre placido nella foresta Amazzonica divide enormi porzioni di territorio. In molti punti del fiume le sponde distano anche 20 chilometri di distanza. Gli animali che vogliono attraversarlo devono saper nuotare o volare. Almeno così credevamo fino ad oggi.

Uno studio dell’American Museum of Natural History pubblicato su Science Advances spiega come i fiumi hanno contribuito alla ricchezza di biodiversità della Foresta Amazzonica fungendo da barriere naturali anche per gli uccelli che, normalmente, dovrebbero poter superare il fiume semplicemente volando. Prima di spiegare come, però, è giusto rispondere a una domanda: cos’è una barriera naturale?

Le barriere naturali sono fiumi, montagne, laghi e, in generale, tutto quello che costituisce un impedimento naturale al libero movimento degli animali. La presenza di queste barriere divide le popolazioni, non permette la comunicazione fra gli individui e impedisce loro di accoppiarsi. Facendo ciò si interrompe il così detto “flusso genico”, la diffusione di geni fra popolazioni. Le popolazioni così separate, nel tempo e con pressioni evolutive selettive, potrebbero sviluppare adattamenti differenti, contribuendo alla magnifica biodiversità di cui è possibile essere testimoni in Amazzonia. Questo funziona bene per quegli animali che non possono attraversare il Rio delle Amazzoni, ma come riguarda anche gli uccelli?

“I primi biologi evoluzionisti come Alfred Russel Wallace hanno notato che molte specie di primati e uccelli differiscono tra le sponde opposte del Rio delle Amazzoni, e gli ornitologi ora sanno che i fiumi sono associati, in un modo o nell’altro, con l’origine di molte specie aviarie” afferma l’autore principale dello studio Lukas Musher.

Per indagare come lo scorrere dei fiumi attraverso il paesaggio nel corso dei millenni ha influenzato la ricchezza di biodiversità di uccelli in Amazzonia, i ricercatori hanno sequenziato il genoma di sei specie di uccelli amazzonici. “Anche se gli uccelli possono volare, il nostro studio ha confermato che gli attuali fiumi attraverso la foresta pluviale amazzonica meridionale, anche quelli relativamente piccoli, sono altamente efficaci nell’isolare le popolazioni di queste sei specie, il che porta alla divergenza genomica e alla speciazione” conferma l’autore stesso.

Tuttavia, poiché questi fiumi si muovono intorno al paesaggio su scale temporali diverse, i loro movimenti possono avere risultati diversi per le specie di uccelli. Infatti, quando i corsi fluviali cambiano il loro tragitto molto velocemente nel corso degli anni le popolazioni di uccelli su ciascun lato possono fondersi senza aver abbastanza tempo per differenziarsi. Invece, quando i cambiamenti fluviali avvengono lentamente, le specie hanno un tempo più lungo per divergere l’una dall’altra.

L’autore principale continua: “i nostri risultati confermano quelli di altri studi che hanno riportato modelli di diversità su larga scala in tutto il bacino amazzonico meridionale, una regione minacciata dalla rapida deforestazione, ma questa diversità è generalmente non riconosciuta. Molte delle popolazioni distinte sono relativamente giovani ed endemiche di una piccola regione amazzonica, il che significa che una gran parte degli uccelli del Rio delle Amazzoni potrebbe essere minacciata di estinzione imminente“.

Immagine in evidenza: Jan Ludewig, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons